六日町「魚沼釜蔵総本店」酒も肴も地元のこだわり、魚沼に酔う

北陸新幹線がもうすぐ開業一周年、北陸が改めて見直されてますますの盛り上がりを見せていますが、その影でひっそりと姿を消した東京・北陸連絡列車があります。特急はくたかという名で、現在は新幹線の列車愛称になっていますが、この列車は越後湯沢から第三セクターのほくほく線を経由することで六日町、十日町、直江津を経て日本海側に抜け、北陸線で糸魚川、富山、金沢へと走っていました。そんな「特急はくたか」が廃止され、いまは普通列車しか走らなくなった街を訪れて、今一度その土地の魅力を味わおうと思いやってきました。

六日町はJR上越線とほくほく線が分岐する街で、鉄道交通の要所です。その昔は三国街道と清水街道が分岐する宿場町であり、長きに渡り交通の要所であり続けました。三国街道といえば、関東と越後を結ぶ重要なルートであり、上杉謙信他、参勤交代でここを通った武将・大名は数知れず。そんな歴史のある街で要所であるわけですから、当然「酒」と「肴」もよいものが揃っているわけです。

八海山の裾の、魚沼丘陵で育つ牛や豚、そして何より米と酒は大変魅力があります。人気の八海山や鶴齢に髙千代がここで作られています。

そんな土地の酒と肴を味わうならば「魚沼釜蔵」に行くのがよい、と地元の鉄道マンに教えられ飲みにやってきました。

駅前は決して賑やかとはいえないのですが、飲食店は元気なお店が多い。飲酒人口率が高いのかな、居酒屋は盛り上がっています。駅からお店までアーケードが続いているので冬でも長靴なしで飲みにいけるのが嬉しい。例年10mを超えて積もる豪雪地帯ですから、居酒屋への足も大切です。

店内はずらりご当地のお酒が飾られていて、飲兵衛の心をぐりぐりとくすぐってきます。

乾杯のお酒は新潟も東京も一緒。やっぱりビールでしょう。サッポロの樽生ですが、黒ラベルではなく新潟県内限定のビイル「風味爽快ニシテ」を置いています。これこれ、新潟に来たらやっぱり生樽の風味爽快を飲まなくちゃ。では、乾杯！

コクとキレがある繊細な味。黒ラベルよりも甘みが強く感じます。とても素直な味で食中ビールとして素晴らしい味になっています。

それに合わせるのは、まずは新潟名物の南蛮海老などのお刺身。お店の方の接客はとても丁寧で、どれがどんな食材なのかをしっかり教えてくれます。それではいただきます。

魚沼牛のステーキや土地の鶏をつかった焼き鳥など、里とやまの料理が多い。今回はコースで頼みましたが、山菜やきのこの料理もあるので、八海山の裾のならではの食材をぜひ試してみたい。

日本酒は鶴齢をひたすらに。土地の人は鶴齢を愛している方が多く、このとき同席された地元の皆さんはものすごいペースで空けていく。私がたじたじになるくらいなのですから、それはもう早い。おもしろいのが、人数分大きい徳利を頼むという文化。え、そんなに取るの？みたいな感じで驚いていると、まだ並々と入った私の猪口をめがけて全員が徳利を向けてきます。飲ませ続ける”もてなし”を受けてへろへろに(笑)

空になった徳利は倒しておくのがここでは当たり前だそう。倒した徳利の数が増えると誰かが自然と次の徳利を頼む。量ではなく時間で飲む人、みなさんとてもお強い。

そうこうしているうちに鍋ができてきました。魚沼釜蔵の名物、魚沼牛のモツ鍋。街の歴史から見れば、まだ海は遠いから、よい水、よい米、よい酒、そしてやはり里の食材を使った料理が中心のようです。もつ鍋にはごぼうやニラ、白菜が山盛りで入り、他の地域のそれとは違った個性があります。牛もつの脂をすった野菜が美味。