人吉「入道」温泉と焼酎の街のとっておき。球磨川に乾杯

熊本の震災からも月日が経過し、少しずつではありますが街は元の姿に戻りつつあります。阿蘇や人吉、天草など、お酒と肴に恵まれた熊本県の復興を、心から願っております。

復興の追い風には、なにより地元の経済をまわすこと。いつもと違って球磨焼酎を買うのも応援ですし、協会酵母9号発祥の地・つまりは吟醸酒誕生の地でもある熊本の日本酒を飲むことだって立派な支援です。いま再び、熊本を飲もうではありませんか。

今回は、せっかくだから飲みに行こうということで球磨焼酎の街、熊本・人吉を訪れました。熊本駅から人吉駅まではJR肥薩線の快速で約90分。オンシーズンには「SL人吉」号という蒸気機関車が牽引する観光列車が走るほか、2017年4月からは新たに特急「かわせみやませみ」という観光特急の運転も計画され、熊本市内観光の延長で訪れることができます。

旅情あふれる人吉駅舎には、キヨスクが現役で営業中で、駅弁なども楽しめます。

駅前から徒歩少しの場所に悠々と流れる球磨川があり、川沿いを散策すると日本の里と山の変わらぬ眺めで癒やされます。川沿いには球磨焼酎の酒造場が立ち並び、見学に対応している蔵もあります。

そして、なんといっても人吉の夜がいい。寂れた温泉街といった雰囲気はなく、街の規模はそれほど大きくないのに、酒場は深夜まで笑い声が響いています。

まず立ち寄ったのは、宿泊した宿の女将推薦の居酒屋「入道」です。地元の女将や観光業に携わっている人たちの宴会場所として定番なのだそう。地元の情報、ありがたや。

となりの大衆酒場「やきとり大将」も気になるところですが、あいにく定休日。課題店を人吉に残す結果となったので、改めてパトロールに来なくては。

スナックの入るビルの奥にある看板を目指して進むと、ビルの中ではなく、脇の小道への案内が見えてきます。建物と建物の間、本当に大丈夫かな。

やってきました。入道。店構えが途端に可愛い感じになっていて、一安心。それでも、地元の情報がないとまず観光の飛び込み客は難しいでしょう。

店はオープンしてそれなりに歳月が経っていると聞きますが、とてもキレイにしています。山林で囲まれた土地らしく、ふんだんに使われている杉がいい味わいをだしています。

先客はやはり地元の方のよう。球磨焼酎のお湯割りで気持ちよさそうです。

さて、せっかく米焼酎の里に来ているのだから、ビールではなく、最初から飛ばしていこう。酎ハイ類があるので、もしや球磨焼酎をソーダで割っているのかと訪ねてみましたが、サントリーの樽詰チューハイでした。むしろ、甲類ってなんですか？という反応。これだけ情報化した時代でも、酒場のメニューは地域差が大きくておもしろいですね。