津『うなぎ処谷本』炭火焼きの香ばしさに誘われて。鰻消費量日本一のまちで味わう地焼きの醍醐味

近鉄特急アーバンライナーに揺られて三重県の県庁所在地、津へやってきました。津といえば、鰻。人口あたりの店舗数や消費量で日本一になったこともある「鰻のまち」です。今回は、普段から鰻料理が身近だったこの街で、地元の方に親しまれている『うなぎ処谷本』を訪ねました。

鰻が「日常食」として根付いた城下町

津駅から地図を頼りに歩くこと約15分。もしくは三重交通の路線バスに揺られて数分。賑やかな駅前を離れ、穏やかな住宅街へ入っていきます。このあたりはため池が多く、駅周辺にも川魚を扱う店も見かけました。水が豊かなこの土地だからこそ、鰻文化が育まれたのだと実感します。

安濃川、志登茂川、岩田川、雲出川などの河川が多く鰻がよくとれたことでしょう。さらに、城下町かつお伊勢参りの道中ということで、昔から食文化が多様だったことも想像できます。

津市の観光協会によると、昭和30年代頃までは市内で養鰻業が盛んに行われていたそうです。身近で手に入りやすかったことから、特別な日のご馳走というよりも、普段の食事として鰻を食べる習慣が定着たのでしょうね。

東京や大阪では高級品の代名詞ですが、いまでも津では驚くほど手頃な価格で提供されています。千円台からうな丼が楽しめる。市民の生活に寄り添った価格だからこそ、こうして長く愛され続けているのです。

『うなぎ処谷本』は、そんな鰻激戦区の津において、地元の人に評判の店。店に近づくと、風に乗って炭火で鰻を焼く香ばしい匂いが漂ってきました。この香りだけで、もうお酒が飲めそうです。

暖簾をくぐると、店内は清潔感があり、落ち着いた空間。家族連れはもちろん、一人でもふらりと立ち寄れる雰囲気なのが嬉しい。私のほかにも、静かに鰻の出来上がりを待つ常連らしき一人客の姿がありました。

また、お昼から夜まで中休みなく通し営業なので、旅の途中に立ち寄りやすいのもありがたいです。

席につき、まずは喉を潤しましょう。お願いしたのは「松竹梅豪快」の冷酒。

きりりと冷えたお酒をちびりとやりながら、焼き上がりを待つ時間こそ、鰻屋飲みの至福のひとときです。

しばらくするといい香りが漂ってきました。蒸しの工程が入る関東風とは異なり、生の鰻を直接炭火で焼き上げる関西風の「地焼き」。焼きの技術が味をダイレクトに左右します。

「お待たせしました」運ばれてきたのは「うな丼上」（3,000円）。蓋を開けた瞬間、立ち上る湯気とともに甘辛いタレの香りが鼻腔をくすぐります。

丼を覆い尽くすほどの立派な蒲焼。箸を入れると、皮目がパリッと音を立てるほど香ばしく焼かれています。口へ運べば、皮はパリパリ、身はふっくらとした「パリふわ」の食感。噛みしめるほどに、凝縮された鰻の旨味と脂の甘みが口いっぱいに広がります。

東京の鰻に慣れている私には、かなりパワフルでしっかり強い味に感じます。

これぞ地焼きの醍醐味。蒸さない分、鰻本来の力強い味わいが残っており、炭火の燻煙香がアクセントとなって食欲を加速させます。

タレは、この地域らしい濃厚で甘めの味付け。しっかりとしたコクがありますが、炭火で焼かれた鰻の脂と混ざり合うことで角が取れ、ご飯との相性も抜群です。濃厚なタレを纏った鰻を肴に冷酒をくっと合わせる。幸せです。

今回は通し営業の『谷本』を目指しましたが、駅前や中心街にも鰻の老舗が多数ある三重県津市。

遠方から訪れる価値のある、質実剛健でお手頃の鰻丼が、この街にはまだまだたくさんありそうです。津の歴史や風土に思いを馳せながら、絶品の地焼き鰻を味わってみてませんか。